“臣妾万万不敢有此悖逆之念，百福公公还请慎言——”姚氏泪涟涟地挺直了腰杆，“太子妃娘娘，臣妾好歹也是一品德胜侯夫人，您就许一个老阉奴这样信口雌黄攀诬臣妾，这是想将臣妾往死里逼吗？”
“放肆！”李眠冷了脸色，身后众精兵亲卫按剑怒目瞪视向姚氏，那张牙舞爪扑面而来的腾腾凛冽杀气，吓得姚氏花容失色惨白寒颤。
李炎深吸了一口气，语气威严道：“还请太子妃移步下臣书房一叙！”
——终于逼出你这只老狐狸了吗？
李眠不着痕迹地垂落浓密纤长的乌黑睫毛，掩住眸底一道精光。
不知何时又开始下雨了。
书房内，李炎坐在下首，身姿挺拔如松，经过刻意压制，依然有隐隐掩不住的沙场血气。
李眠居于主位，一身凤钗华袍，眉目如画，再不是昔日侯府后院那个苍白黯淡的小影子了。
……一隅，有个小人儿笨拙攀着窗棂，对自己咧开个缺牙的憨然笑容……
“伯伯是、是谁呀？”
李炎眼神有一丝恍惚……
“娘娘有话请说。”他随即回神，正色沉声问。
李眠凝视着父亲，面无表情，单刀直入地问：“府上二小姐近日和成国公世子议亲一事，是父亲的意思吗？”
李炎眉心剧烈地跳了跳，脸色微微变了。“并无此事。”
“本宫料想也是如此。”李眠雪白清秀面庞平静而淡漠。“父亲行事素来精明决断冷眼旁观，对于太子殿下尚且不愿押上一码，何况名不正言不顺的二皇子姻亲之家。”
“多谢娘娘提醒，”李炎胸口发沉，面上依然沉稳如故。“臣会好好督察府中内院，不叫殿下和娘娘费心。”
李眠笑了，嘴角那朵小小笑花有着嘲讽和怅惘。“侯爷果然和太太夫妻恩爱情深义重，纵有千斤重担万般错，都愿替太太扛了。”
你二人既然深情似海至死不渝，当初又何必将无辜之人牵连进尔等这团狂烧的爱火里，白白填了做祭品？
以爱为名，杀人无数……
“娘娘想要臣怎么做？”他摩挲着套在大拇指上的羊脂玉扳指，目光微冷。
李眠端起方才屏退众人前，百福特地从宫中携来暖壶斟上的一杯独参茶，轻轻啜饮了一口，那自腹中渐渐燃起的热意却怎么也暖不透心口的这处凉。
“这话该是本宫问您的才是。”她搁下参茶，微笑。“污蔑皇族，脚踏双舟……为了替太太遮掩补过，侯爷又愿意拿出什么诚意来换？”
李炎目光幽深地注视着这个大女儿，半晌道：“娘娘在东宫多年，果然进益了。”
“侯爷过誉，愧不敢当。”她挑眉，似笑非笑。
又是一阵长长的僵凝静默……
“西山大营长蛟军虎符，换此二椿事等一笔勾销，足否？”最终，李炎声音低沉道。
长蛟军为西山大营右翼军，兵员虽仅有八千，却个个悍勇无双，皆是以一当十的精兵强将，正统领为皇上心腹，可没想到虎符却在德胜侯手上。
她这个父亲，果然藏了好几手。
李眠的笑容消失了，眼神复杂地看着他，不发一言。
李炎深深吸了一口气，起身到多宝格上一处，随手轻轻一拂，动作快得令人全然不及眨眼，就见手中多了一方温润古朴的黑色虎符。
她看着递到自己跟前的大手，那掌心静静躺着的虎符，上头描绘舞爪腾飞着的长蛟形状……
——各方势力争相夺取的京师近郊几股兵力中，最为骁勇善战的长蛟军就这样落到自己手里？
交出得如此轻易，德胜侯又想动什么心眼了？抑或是……
见李眠眼底的谨慎与惊疑戒备，李炎沉默了一瞬，将虎符再往她面前一送。
她蓦然抬眼，清澈浑圆杏眸直勾勾地盯着他，李炎心一紧——
“本侯没有陷害娘娘之意。”他僵硬地道。
李眠目光悠远，隔着敞开的书房门望出去，雨幕不断自屋檐落下，湿冷寒意团团袭来，她打了个冷颤，忽尔想起久远前的过去。
也是这样一个下雨的午后，也是在这间熟悉又陌生的书房内，侯府二小姐李湉不小心砸坏了多宝格上一只珍贵的血玉狻狔，李湉的贴身丫鬟山茶却诬陷是从来没能“有幸”踏进过书房一步的她。
满眼呆楞惶然无措的她，在高大威严冷漠的父亲面前拼命摇头，嗫嚅呐呐试图解释，可下一刹甩在她脸上的热辣辣剧痛，却打断了她所有的辩解与希望。
“——你愧为长姊，不知以身作则、维护弟妹，竟还有脸面说遭人陷害？”
那重重的一巴掌，打得年仅十二岁的李眠脸颊瘀血红肿，足有半个月右耳几乎听不见，更遑论被罚到祠堂跪了三天三夜……
事后，德胜侯因公离府大半年未归，她则高烧几日不退，奶嬷嬷抱着她哭得险些断气，求到姚氏跟前找大夫，只换来姚氏身边的刘嬷嬷淡然又轻蔑的一句——
……自来贱命最硬，烧不死便也就活了，何须看大夫？
后来还是奶嬷嬷拿她最后的随身嫁妆——一只银手镯，买通了后门小厮，这才能偷偷弄几帖药进来，一点一点熬了给她灌下。
她李眠死不了，不是命贱，也不是拜他德胜侯血脉所赐，而是因为这世上还有一个人疼爱她。
李眠眨去眸底突然翻涌而起的热雾和酸涩，竭力镇定心神，对上德胜侯那双黝黑深沉如渊的眼神，缓缓地站了起身，昂首擦肩而过欲走出书房。
“侯爷的‘诚意’自向殿下交代吧，本宫，从来就信不过你。”
“娘娘——”他忽然疾声唤了——
她脚步一顿，却没有转过身来。
“——娘娘也同样该对殿下留一个心眼才是！”
她心一震，小脸冷冰冰地肃然回首，目光如寒霜。“德胜侯爷，你以为太子殿下是你这种薄情寡义绝恩之人吗？”
李炎负手而立，眸光晦暗闪动，低哑道：“娘娘永远不要小看一个追逐权力的男人。”
她心跳得又急又重，太阳穴又似隐隐悸痛起来，闻言讥诮一笑。
“侯爷请放心，如果本宫错信了殿下，至多下场便如同我那母亲一样，”她冷冷地道，“——再坏，不过如此。”
李炎僵住了。
直到李眠离去，他才微微动了动，低头看着自己大掌里的兵符。
“……为何岳父总能辜负孤的托付？”
他猛然抬头，虎躯绷紧，面色复杂地单膝跪下行礼。
“参见太子。”
高大颀长俊美无铸的赵玉神情阴沉，缓缓自密室中走了出来，锐利如鹰隼的目光落在李炎身上，只盯得身经百战的德胜侯也冷汗涔涔。
赵玉慢条斯理优雅从容地在他面前主榻上坐下，冷光如电。“你答应过孤什么？”
李炎喉结吞吐了一下，低沉地道：“是臣无能。”
“你不是无能，”赵玉冷笑。“是太有能了，所以贪心过巨，总想着事事周全尽如你意，可岳父大人，你哪来那么大的能耐呢？连孤都办不到，得不到的，你又凭何能尽数到手？”
李炎不发一言，腰杆挺直如标枪。
“孤说过，谁让眠娘不快活，就是跟孤过不去，今日孤是让她上门来出气的，你倒好，明知道她心软，不帮衬着自己送上脸给她打，让你屋里那个蠢货让她解一解恨，还让她劳心又劳力？”赵玉直勾勾地盯视他，嗓音低了下去，狠戾而危险。“还有适才——你想告诉她什么？”
李炎脸色变了。
“别忘了？”赵玉一字一句道：“满、门、抄、斩，也不过凭孤的一句话。”
原是钢铁般的汉子，在这一瞬，宽肩厚背俱无法抑制地剧烈颤抖起来……
李眠匆匆一出了书房，百福和百茶迫不及待替她打伞，精兵护卫们更是密密麻麻地簇拥上来，不教半点雨丝打湿了她头脸身上。
“回宫吧！”她神情苍白而疲倦。
这个地方，这些人……令她有说不出的烦厌。
“娘娘，奴才看这雨一时半刻停不了，不如在这德胜侯府歇上一歇，教通府上下人等来好好伺候您一番才好。”百福热心提议。
他是奉了主子之命服侍娘娘到德胜侯府好好出口气的，只没想到还不疼不痒的稍稍教训了那不长眼的老婆娘，就让德胜侯拦了去……唉，说到底，终归是娘娘一心只为主子，才将这好不容易逮着的机会用来同德胜侯博弈一场，替主子换来更多的好处。
李眠侧首低声道：“现在还不是时候。”
“娘娘？”百福面露疑惑。
“圣上病重，殿下现今代理国事，里外多少眼睛看着，倘若自德胜侯府中传出本宫折辱继母的风声出去，便给了人可乘之机，弹劾殿下纵容妻室不孝无德，”她目光温和。“殿下心疼我，可我也想替殿下清名着想。”
百福感动地叹了口气，却依然为她不服。“娘娘？主子不在意这个的？再说了，本就是德胜侯夫人失言，落了把柄，哼哼，娘娘想重重惩戒于她，她就该得好好受着！”