马镇方一派轻松自若，“李兵是何许人也，应该不用草民说了，先来说州仔这个人。他是石狮塘码头的工班头儿之一，为了抢生意，私下恐吓或暴力胁迫其他工班时有所闻，他也经常出没在番坊跟浣石巷，而那些地方亦是孩子失踪案频传的地方。”
“他是负责帮李兵找货的……”胡知恩说。
“没错，不过他虽是地头蛇，也还是需要有强龙替他打点一些事情。”他续道：“他提到的拧?，咱刺桐也不多见姓牛的，依他的描述，草民认为便是永新造船的其中一位账房牛三春，他口中的谢少爷则是谢家大少谢明礼。”
“马老板何以如此断定？”
“谢家有三个儿子，除了谢明礼，二儿子谢明洁跟么儿谢明皓都未能有权限插手谢家的买卖交易。”
看他十拿九稳，胡知恩相信他一定有相当的把握。
“至于他提到的汪副使，草民判断就是前海道副使汪柏。汪柏在任上贪贿，去职后还是游走在官府跟非法海商之间，利用过往人脉纵放被豢养的私掠船，从中获得利益。”
“马老板似乎对汪柏毫不陌生？”胡知恩眉心微皱，“你海上行商多年，跟他交过手？”
他深深一笑，“是，他每次收贿，草民都在场。”
闻言，胡知恩跟许天龙陡地一震。
“想必两位大人都听说过那年他在收贿时，提刑按察布政使刚好在场之事。”
“没错。”胡知恩点头，“据说当时葡商的通译员说那是地租，可汪柏收贿之事还是传得沸沸扬扬。”
“若我说……当年当着布政使大人面前行贿是葡商故意所为呢？”
胡知恩疑惑开口，“故意？”
“葡商行贿何以挑在布政使大人在场之时？”马镇方深沉一笑，“向地方官员行贿可是犯法之事，葡商怎会犯这么大的错？”
胡知恩顿了一下。也是，这一点道理都没有，行贿岂能光明正大？
“大人，”马镇方神情一凝，正色说道：“葡商席瓦尔先生为了将马交做为转运港及中途基地，即使不愿，也不得不向汪柏低头，年年奉上五百两白银。可虽然每年给汪柏五百两白银，商船在附近海域及马交的安全还是无法得到保障，经常被他国武装商船或是海盗船、私掠船伏击掠夺。”
这些事，胡知恩当然是知道的。
“除了席瓦尔先生，不少葡商及我国海商也纷纷向汪柏输诚行贿，这些白银若是由朝廷接收，便是两方互惠之事。”他续道：“他国商船向朝廷缴交港埠税及地租，可以充盈国库，强大军需，进而巩固扞卫我朝海域。详实登记，有效管理，也能防止有不肖海商或海盗趁机作乱，有百利而无一害。”
听着马镇方这番话，胡知恩只感觉胸口像是被不断冲撞，他感到震惊及佩服，没想到能在马镇方口中听到这般有见地的想法及建言。
“看来，你与这葡商相当熟稔……”
马镇方淡淡一笑，“不瞒大人，草民便是当时在场的通译员。”
胡知恩跟许天龙陡地瞪大眼睛，惊呼出声。
“你……”胡知恩倒抽了一口气，两只眼睛闪闪发亮。
“席瓦尔先生为了通航行商，不得已向汪柏低头，几番想反制汪柏，又担心遭到报复，于是草民便献计，挑在提刑按察布政使来时，当场行贿。”
“这是险招。”胡知恩说。
“奇兵走险。”他一笑，“若席瓦尔先生不想受制于汪柏，只能反将一军。当着布政使大人面前给汪柏五百两白银时，汪柏可吓坏了。”
胡知恩跟许天龙眼底，有着藏不住的佩服。
“我向布政使大人解释，说那五百两白银是葡商在马交的地租，此举不只为收贿的汪柏解围，使他免受牢狱之灾，也同时让席瓦尔先生解套，不再受到汪柏的勒索。”
马镇方目光一凝，直视着胡知恩，“给汪柏的贿款变成缴交给官府的地租后，葡方的商船在附近海域及港口的贸易活动合法化，且受到官衙的保护。同时，朝廷还增加了税收，促进商业发展，可谓一举数得。”
“马老板真教本官惊叹。”胡知恩由衷地道。
“大人，”马镇方拱手一揖，恭谨道：“如今海禁政策不明，非法商船跟海盗在海上横行，不只影响商业的发展及交流，还造成我朝海域动荡及海疆限缩，草民以为大人应该开放商船，进行船籍普调、管理课金，此举不仅可打击海上非法贸易，还可充盈国库税收。”
胡知恩深深地吸了一口气，“本官也同意你的看法，不过……我想知道马老板对把总高大人有何看法？”
马镇方微顿，唇角却慢慢地浮现一抹笑意。
“大人应该知道我在三春楼宴请高大人之事……”
胡知恩眉心一皱，“你……”
“大人对草民有疑虑，草民亦然。”他蹙眉一笑，“草民也怕大人是杜宸之辈。”
胡知恩恍然明白了什么，“难道你……”
“大人，”马镇方神情凝肃，“在这张犯罪的网里，处处都有高滨松的身影，却又看不见与他直接的关联。他是谢夫人的胞兄，谢明礼的舅舅，当初以养病为由离开刺桐以回避杜宸贪贿一案的调查，草民就着各种管道及人脉，却在浦城寻不着他的影踪，直到他赶在大人即任之前回到刺桐，这才曝露了他的藏身处。”
听他说是“藏身处”，必然不一般。胡知恩一副求解若渴的神情，定定地望着他。
“他并没有回浦城，而是避到陕南的一处小庄子。”马镇方说：“而这小庄子的主人正是汪柏的小舅子。”
闻言，胡知恩跟许天龙都惊疑不已，这么一来，一切都说得通、都合理了。
“马老板何以对高滨松如此……”
“他本名高福生，是我表舅。”马镇方眼底闪过一抹愤恨及悲恸，“是我母亲以为可以信任的远房表弟，是害我家破人亡的凶手，是将我塞入酱缸送上再无归期的黑船的人。”
“什……”胡知恩跟许天龙几乎是同时惊呼出声。
“马老板，你……”胡知恩眼底有着惊疑及怜悯。
马镇方深深吸了一口气，唇角再度挂着淡淡的笑意，“大人，我们合作吧。”
第十一章 解开误会(1)
“荒唐！”赵家内院里，赵毓秀坐在椅子上，气得颤抖地指着脸上红肿的赵宇佐。
在场的，除了赵毓秀、赵宇佐、江挺秀，还有马镇方及赵宇庆。
说来是家丑，是丢脸的事，所有的仆婢都被撤走，只剩下贴身服侍赵毓秀的老仆张四。
“你……你真的是扶不起的阿斗，居然敢违法走私！”赵毓秀拍着胸脯，痛心疾首，“我赵毓秀一生奉公守法，撑起庆隆记这块敞亮光明的招牌，如今都让你给污了！”
“爹，我这么做还不是为了赵家，为了庆隆记。”赵宇佐仍为自己辩解，不认犯错。
“住口！”赵毓秀怒视着他，“你私运未报关的货物，还敢说是为了赵家，为了庆隆记？今天万幸的是没有什么旁门左道的货，若有，咱们家的人头都要搁在刀口上了！”
“爹，”一旁的江挺秀见丈夫被骂得狗血淋头，忍不住替他说情，“宇佐也是为了替赵家开源呀，他……他不是故意的。”
赵毓秀瞪着她，“看来你也知情！明知他干的是蠢事，你竟然未规劝他？”
江挺秀心虚地低头，不敢再说话。出事是真，罚银也是事实，怎么说赵宇佐都理亏。
“你看看你，都结识了什么狐群狗党？”赵毓秀失望又愤怒。
“爹，”赵宇佐觉得憋屈，不认自己有错，“那谭金虎是明礼的朋友，他也是为了帮我才给我找的门路，明礼他舅父是把总大人，我想着也是安全的，谁知道……”
“你还说得都是理了？”赵毓秀气怒地指着他，“混账！我怎么生出你这种混账！出了事你就躲起来，还让庆儿去扛？要不是镇方及时驰援，庆儿她……你这个废物！”
被父亲当着妹妹及妹婿的面前痛骂，赵宇佐觉得脸面无光，尤其方才在布行，马镇方还揍了他一拳，想着，他越觉心有不甘。
他恨恨抬起羞恼愤懑的眼，“爹，我才是您的亲儿子啊！”
“是，你是我的亲儿子，就因为这样，更是痛心。”赵毓秀倒抽了一口气，缓缓靠在椅子上，调和着激动的情绪。
“儿子不成器，我还有女儿……”他一字一字幽缓地吐出。
闻言，赵宇佐心头一震，隐约察觉到什么而瞪大了眼睛，“爹！”
“我决定了。”赵毓秀目光一凝，神情坚定，“我要将庆隆记交给庆儿。”
此话一出，所有人都震惊不已，包括……马镇方。
“爹！”赵宇佐跟江挺秀几乎同时大叫一声，“您这是糊涂了吗？宇庆是出嫁的女儿，她怎么可以掌管庆隆记？”